Árbol Nacional de Panamá: Sterculia apetala

Árbol Panamá, Árbol Nacional de Panamá: Sterculia apetala

Por: Ariel Rodríguez Vargas

Facultad de Ciencias Naturales, Exactas y Tecnología

Universidad de Panamá, República de Panamá

Correo: arielrod24@gmail.com

Introducción

El nombre genérico del árbol Panamá deriva del latín “Stercus” que significa excremento, debido al olor característico de hojas y flores. Es de la misma familia que el árbol de cacao. Es el árbol nacional de la República de Panamá y se considera que éste originó el nombre del país. Fue declarado oficialmente con el Decreto de Gabinete No. 371 del 26 de noviembre de 1969.

El siguiente ensayo es un compendio de información que ha sido publicado en diversos medios científicos formales y electrónicos, que ha sido ordenado y secuenciado para ser utilizado como material informativo para los ciudadanos interesados en la historia natural de esta magnífica especie vegetal, que ha sido seleccionada como el árbol nacional de Panamá.

El ensayo recopilado incluye datos taxonómicos, descripción y características y usos de este árbol. Incluye las referencias de donde fue extraído la mayor parte de información aquí compendiada.

Características generales del árbol Panamá

El nombre científico del árbol Panamá es, Sterculia apetala. Pertenece a la familias de árboles denominada Malvaceaea. Este árbol fue descrito por primera vez en la publicación Florae Columbiae terraumque adjacentium specimina selecta in peregrinatione duodecim annorum observata delineavit et descripsit2: 35, pl. 118. 1869.

Origen biogeográfico y ecología

Es un árbol adaptado al trópico húmedo y trópico sub-húmedo.El árbol Panamá, árbol nacional de Panamá es originario de América Central. Se extiende desde el sur de México y Centroamérica hasta Perú y Brasil. Se ha naturalizado en Jamaica y Trinidad y se ha sembrado en el sur de Florida (Estados Unidos), Cuba, La Española, Puerto Rico e Islas Vírgenes.

Crece a orilla de carreteras, en potreros, pendientes, terrenos planos, pendientes pronunciadas y relictos de selva. Donde alcanza su máximo desarrollo es a lo largo de los ríos. Prospera tanto en suelos someros derivados de material calizo, como en suelos lateríticos profundos derivados de aluviones antiguos; alcanzando su máximo desarrollo en este tipo de suelos: arcilloso profundo, negro con abundantes rocas, arenoso, rojo-arcilloso con basalto. Es tolerante a suelos con mal drenaje.Tiene buen comportamiento y rápido crecimiento en zonas secas. Es común en los reductos de bosque seco tropical de la vertiente Pacífico del Istmo de Panamá.

Es considerado una especie primaria en términos ecológicos. Crece en bajas elevaciones desde 0 a 800 metros sobre el nivel del mar, en clima húmedo a seco con verano fuerte, con precipitaciones entre 800 y 3000 mm anuales. Prefiere suelos profundos, aunque también ocurre en suelos superficiales, con diferentes tipos de textura. En Guatemala se le encuentra preferentemente de 0 a 300msnm. En Venezuela y Bolivia crece bien en suelos humíferos, en bosques de zonas cálidas, con excepción de los más secos, y en ocasiones forma grupos o “camurocales”. En México forma parte de las selvas altas perennifolias y sub-perennifolias, tanto en suelos superficiales derivados de material calizo, como lateríticos profundos derivados de aluviones antiguos, y es en estos últimos donde alcanza su mejor desarrollo.

Este árbol crece con vegetación asociada como Lonchocarpus guatemalensis, Enterolobium cyclocarpum, Bursera simaruba, Sabal mexicana, Brosimum sp., Terminalia amazonia, Dialium guianense, Didimopanax morototoni, Zanthoxylum kellermanii, Croton glabelus, Inga spuria, Conostegia hiertella, entre otros. En Costa Rica se observó en un bosque pre-montano que un individuo de esta especie incrementó su diámetro del tronco a casi un ritmo constante a través de todo el año, en contraste con las interrupciones sufridas por todos los otros árboles en el mismo hábitat. Las evidencias indican que esta especie presenta diferencias en la fenología entre individuos (Daubenmire 1972).

Enemigos naturales

El chinche harinoso (Pseudococcus nipae) es la peste más perjudicial para el árbol Panamá. Esta plaga generalmente ataca la superficie inferior de las hojas, pero a veces también ataca las ramas y los frutos. Esta plaga es capaz de matar los árboles jóvenes y parece no producir grandes efectos en los árboles adultos (Martorell 1940).

Descripción física del árbol

Es un árbol grande y hermoso, caducifolio (pierde las hojas en la estación seca), normalmente de 15-25m pero puede alcanzar alturas de 30 a 40 m, con un diámetro a la altura del pecho de hasta 2 metros.Tiene fustes recto, cónico o cilíndrico, con gambas o raíces tabulares bien desarrolladas o prominentes angostas y aplanadas, más altas que anchas, que se originan muy arriba en el tronco.

Tiene ramas horizontales. Corteza lisa o escamosa, de color verde a gris oscura, pardo amarillento o castaño rosáceo, con grandes lenticelas redondas de color blancuzco. Corteza interna blanquecina, que se oscurece al contacto con el aire. Savia transparente, algo pegajosa. Grosor de la corteza: 15 a 25 mm.

Tiene una copa redondeada y densa (cerrada). Se ramifica alto, con una copa extendida, globosa, con ramas gruesasparcialmente ascendentes, ramitas jóvenes con pelos castaño rojizos y abundantes cicatrices de hojas.

Corteza típica del Árbol Panamá, (Sterculia apetala). Fotos: Ariel Rodríguez; Localidad: Penonomé, Provincia de Coclé

 

Sus hojas crecen en espiral, aglomeradas en las puntas de las ramas, con forma palmado-lobuladas, con tres lóbulos grandes y dos inferiores más pequeños; de 15 a 50 cm de largo incluyendo el pecíolo; margen entero simples, alternas, subopuestas, 15-40cm de longitud, 15-55cm de ancho, con pecíolos largos, con 3-5 lóbulos pero no cortados hasta la base, lampiñas y de color verde intenso en el haz, castaño y con pelos largos en el envés.

Produce numerosas flores, amarillentas, manchadas con rojo o morado, algunas son femeninas o masculinas, otras son bisexuales. Cáliz en forma de campana, de 1.5-3cm de largo, con cinco lóbulos, sin pétalos, en racimos o panículas axilares o subterminales de hasta 25cm de longitud. Flores masculinas con perianto verde, con pelos guindas en la superficie externa y bandas rojas oscuras y guindas en la superficie interna, ampliamente campanulado con 5 a 6 lóbulos ovados, agudos, valvados, densamente estrellado-pubescentes en la superficie externa, y con una nervadura muy prominente en la superficie interna estambres numerosos, unidos en una columna. Flores femeninas parecidas a las masculinas pero con estambres reducidos a una sola serie que rodea la base del ovario y densamente tomentosos.Su floración ocurre de diciembre a julio.

Los frutos del árbol Panamá son semillas grandes, elipsoides, negras y brillantes, de 2.5 por 1.5 cm. Contienen grasa. Son esféricas, compuestos de cinco carpelos de hasta 15 cm de largo, leñosos, dehiscentes por una sola sutura, pardos en el exterior, rojos en el interior, con setas que fácilmente penetran e irritan la piel. Semillas: elipsoides, lustrosas, negras y aceitosas, de unos 2cm de largo, cubiertas de pelos urticantes no notorios.Compuestos de hasta de 5 folículos péndulos en pedúnculos de hasta 30 cm de largo; folículos sésiles recorvados, de 6 por 3 a 12 por 6 cm, verde amarillentos a parduscos, abriéndose por la superficie ventral; el interior con abundantes pelos erectos y muy finos que se clavan fácilmente en la piel y la irritan.En Panamá fructifica de diciembre a marzo.

Servicios ambientales

Esta árbol ayuda a la conservación de suelos y controla la erosión.Puede utilizarse como cerca viva en los agro-hábitat ya que brinda buena sombra al ganado. Además es un árbol ornamental y que da buena sombra a los espacios urbanos. En el campo también es una especie útil como barrera rompe-vientos.

En términos ecológicos es considerada una planta melífera (productora de polen y néctar para abejas).

Propagación

Se puede propagar por reproducción asexual a través cortes de tallo y por reproducción sexual a través de la siembra directa o por semillas.

Usos

Es buen árbol utilizado para reforestación o restauración, ya que es una especie con potencial para reforestación productiva en zonas degradadas de selva.Es utilizado en sistemas agroforestales, ya que puede aplicarse en sistemas de cultivos en estratos múltiples, callejones forrajeros, cortinas rompevientos y barbechos mejorados.

La semilla es comestible crudas, cocidas o asadas, cuando son tostadas tienen sabor a maní o a marañón, molidas se usan para preparar una bebida refrescante. Tienen un alto contenido de almidón y grasas. Su consumo puede originar diarrea si se toma agua después de ser ingeridas. En el bosque son comidas por monos.

Las semillas contienen casi un 50% de aceite no secante que se usa para engrasar piezas de relojería, maquinaria fina y en la industria del jabón. Las flores, corteza y hojas se usan en remedios caseros. La infusión de la hoja y la corteza es remedio para afecciones del pecho y atenuar las molestias del catarro. En Guatemala también le atribuyen propiedades contra la malaria. La decocción de la flor se bebe para la tos y el insomnio y con la flor se hace jarabe para la gripe, bronquitis, tos crónica y asma. La decocción de la hoja se bebe para el reumatismo y el tónico de la semilla cocida se bebe como estimulante.

En la raíz se ha encontrado una sustancia que sirve como materia prima para la obtención de cortisona, compuesto utilizado para combatir la artritis y el reumatismo.

Otros usos

También se utiliza para forraje para ganado porcino.

La madera y toda la biomasa que produce el árbol puede ser utilizada de manera industrial para producir pulpa de papel.

En la industria de la madera es utilizado para hacer mobiliario y ebanistería, cajas y embalajes y fabricación de canoas.

La flor puede ser útil para la apicultura.

Las semillas molidas se usan como saborizante del chocolate.

Características de la madera

Este árbol produce una madera liviana a moderadamente liviana (0.30- 0.45), muy blanda, esponjosa. El tronco recién cortado muestra un contraste abrupto entre la albura amarilla y el duramen rojizo o marrón oscuro. En la madera seca, la albura se torna amarillo pálido y el duramen pardo claro o amarillo rojizo. No tiene olor ni sabor característicos.

De grano recto, textura gruesa y lustre medio a elevado. Es fácil de trabajar pero se decolora muy fácilmente. El moldeado, taladrado y lijado son satisfactorios. Sin embargo, el escopleado es regular y el torneado deficiente. Es moderadamente fácil de secar y preservar. Su durabilidad natural es baja.

Esta madera es utilizada de manera tradicional en construcciones rurales para interiores, postes de cerca (tratados), para fabricar canoas, formaletas, cajas de empaque, palillos de fósforo, mangos de helados y golosinas, espátulas de uso médico, tableros de partículas y contrachapado, leña. También para muebles y tacones de zapatos. Los campesinos en Sur América lo utilizan para fabricar canoas, ahuecando los troncos.

Cultivo

La apertura del fruto indica el momento de la recolección, quedando la semilla aprisionada dentro del fruto, lo cual favorece la cosecha. Se recolecta del árbol, ya que si cae al suelo es depredada rápidamente por insectos, principalmente la especie Dysdercus fasciatus. Para manipular los frutos y semillas durante la recolección, secado y limpieza, se deben utilizar anteojos protectores, filtros respiratorios y guantes.

La semilla tiene una alta capacidad de absorber agua, por lo que se recomiendan almacenar en empaques herméticos y/o humedad relativa baja. Los informes de número de semillas por kilogramo oscilan desde 400 hasta 900.

Árbol Panamá joven. Foto de la av. Balboa.

Referencias

• Geilfus F. 1994. El árbol al servicio del agricultor. Manual de Agroforestería para el Desarrollo Rural. Enda-Caribe/ CATIE, Turrialba, Costa Rica. Vol. 2: Guía de Especies. 85 pp.
• Holdridge LR, Poveda LJ. 1975. Árboles de Costa Rica. Vol.1. Centro Científico Tropical, San José, Costa Rica. 545pp.
• Árboles, arbustos y palmas de Panamá. 2007. Sterculia apetala (Jacq) H. Karst. http://ctfs.si.edu/webatlas/
• Sterculia apetala. 2007. http://herbaria.plants.ox.ac.uk/adc/downloads/capitulos_especies_y_anexos/sterculia_apetala.pdf. Fecha de consulta: agosto 2007
• Folleto 4 “Arbol Panamá” (Sterculia apetala). 2007. http://research.yale.edu/prorena/publicaciones_files/folleto_4_panama.pdf. Fecha de consulta: agosto 2007.
• Sterculia apetala (Jacq.) Karst. 2007. http://www.semarnat.gob.mx/pfnm2/fichas/sterculia_apetala.htm. Fecha de Consulta: agosto 2007.
• Martorell, L. F. 1940. “Some notes on forest Entomology.” Caribbean Forester 1 (3): 23–24.
• Daubenmire, R. 1972. Phenology and other characteristics of tropical semi-deciduous forest in North-Western Costa Rica. Journal of Ecology, 60 (1): 147-170.

Referencias adicionales

Cultivo de árboles nativos. Proyecto Prorena. http://research.yale.edu/prorena/publicaciones.htm

Edición digital para dominio público: Centro de Estudios de Recursos Bióticos