Vegetación, comunidades naturales y usos de la tierra en el Humedal San San Pond Sak

Clases de vegetación, comunidades naturales y uso de la tierra en el Humedal de Importancia Internacional San San Pond Sak, Bocas del Toro

De acuerdo a su estructura y composición, se encontraron seis clases de vegetación y dos clases de usos de suelo. Las clases de vegetación se desarrollan sobre suelos anegados temporal o permanentemente, y las clases de uso del suelo están sobre áreas relativamente bien drenadas, algunas de las cuales se obtuvieron a partir de terrenos anegados.

Cuadro 1. Extensión de las clases de vegetación y de uso del suelo del Humedal San San Pond Sak

Clase de vegetación y de uso del suelo	Extensión (ha)	%
Bosque perennifolio ombrófilo tropical pantanoso dominado por dicotiledóneas	4.942,8	24,68
Bosque perennifolio ombrófilo tropical pantanoso dominado por Campnosperma panamensis	3.561,3	17,78
Bosque perennifolio ombrófilo tropical pantanoso dominado por palmas	3.135	15,66
Bosque de manglar	197,4	0,99
Matorral	1.768,8	8,83
Pantano de ciperáceas con abundante acumulación de material orgánico	2.044	10,21
Sistema productivo con vegetación leñosa natural/espontánea significativa (< 10%)	2.202,6	11,00
Sistema productivo con vegetación leñosa natural/espontánea significativa (10 – 50%)	2.172,8	10,85
Bosque perennifolio ombrófilo tropical aluvial, ocasionalmente inundado	—-	—
Total	20.025	100

Fuente: Imágenes de satélite Landsat TM; Mapa de Vegetación de Panamá (ANAM, 2000)

La vegetación que se desarrolla en los suelos anegados en el HIISSPS es una de las mayores del país y, posiblemente, una de las más variables. En los bosques inundados hay matorrales y herbazales inundados, los cuales son relativamente escasos en el país. Los bosques inundados se localizan en el sector entre las bocas de los ríos Sixaola y Changuinola, alrededor del pantano de turba que está hacia el centro del humedal y en el área de punta Pondsock. Por otro lado, los matorrales y herbazales inundados ocupan el centro y las orillas del pantano de turba.

Los bosques presentan variaciones en composición florística determinada, en parte, por el periodo de anegamiento del suelo, el sustrato, y la salinidad del agua, por lo cual la altura del dosel es muy variable. El dosel oscila desde 30m hasta 15m, aún dentro de una sola clase de vegetación. Sin embargo, a pesar de su extensión y de la variedad de clases de vegetación y asociaciones florísticas, es posible que los bosques protegidos del HIISSPS no representen toda la variación de este nivel fisonómico en el Caribe de Panamá. Existen grandes zonas con vegetación inundada en el país, como la desembocadura del Cricamola y las lagunas del río Cañas.

La vegetación que se desarrolla sobre suelos bien drenados, o de «tierra firme», comprende parches muy pequeños de bosques perennifolios de tierras bajas, especialmente en la barra de Changuinola, los cuales son muy pequeños para ser representados en los mapas y no se describirán. Similarmente, las clases de uso del suelo que se encuentran tanto en la barra de Changuinola, como en los bordes del humedal, especialmente donde hay gran actividad humana (e.g., Changuinola, Las Millas, Almirante, California), no serán descritos o representados.

Bosque perennifolio ombrófilo tropical aluvial (BPOTL), ocasionalmente inundado

Según el Mapa de Vegetación de Panamá (ANAM, 2000), este bosque es la clase más extensa del humedal. Toda la región del río San San hasta la boca del Changuinola, punta Soropta, y el borde hacia tierra firme desde el río Changuinola hasta la bahía de Almirante, aparecen designados como bosque aluvial ocasionalmente inundado; sin embargo, luego de la interpretación de la imagen de satélite y la observación de fotografías aéreas a colores, de escala 1:25.000, de julio de 1997, se concluyó que la mayor parte de la superficie asignada en el Mapa de Vegetación de Panamá a esta vegetación corresponde realmente a bosques pantanosos dominados por palmas y a bosque pantanoso dominado por dicotiledóneas. Además, la designación de ocasionalmente inundado a esta parte del humedal no es correcta, puesto que la precipitación pluvial en la región está muy bien distribuida a lo largo del año, y los ríos que aportan parte del agua dulce del humedal presentan variaciones de caudal relativamente reducidas. Esto indica que casi todo el humedal está efectivamente inundado todo el año.

La única porción de bosque que presenta las características que definen a esta clase de vegetación se encuentra en el río San San, en un bosque dominado por cativo (Prioria copaifera). Sin embargo, no se pudo diferenciar del bosque pantanoso dominado por dicotiledóneas, ni en las fotos aéreas ni en la imagen de satélite, y por ello, aunque se presenta la descripción completa, no se puede mostrar en los mapas. Posiblemente una recopilación más completa de precipitación pluvial y de los cambios de flujo en el río San San, acompañados de un levantamiento topográfico detallado, contribuiría a diferenciar entre los suelos ocasionalmente inundados y aquellos que lo están permanentemente.

El dosel del bosque de cativo alcanza los 25m, dominando todos los estratos arbóreos y al mismo tiempo es un componente importante del sotobosque. En el dosel está acompañada por sangrillo (Pterocarpus officinalis) y guácimo colorado (Luehea seemmannii). Los estratos inferiores, además del cativo, contienen sangrillo y la palma más común del HIISSPS, matumba (Raphia taedigera). Esta especie se puede observar en todas las clases de vegetación arbórea, como parte de los estratos medios o como elemento de la transición hacia otra clase de vegetación, como ocurre en la transición del bosque de orey al bosque de dicotiledóneas, descritos más adelante.

Bosque perennifolio ombrófilo tropical (BPOT) pantanoso dominado por dicotiledóneas

Según el Mapa de Vegetación de Panamá, esta vegetación se localiza alrededor del pantano de turba, que es la región aproximada donde se ubica la mayor parte del matorral pantanoso de este trabajo. Sin embargo, en la interpretación de la imagen de satélite, esta vegetación se localiza hacia el suroeste del HIISSPS, cerca de Changuinola, y el oeste del humedal, en la región alrededor del río San San. En esta clase, se pueden encontrar varias asociaciones de árboles relativamente bien diferenciadas, aunque la abundancia y dominancia de las especies más características de esta vegetación puede cambiar en tramos muy cortos.

Esta es la clase de vegetación inundada más rica en especies de árboles y una de las que permanece mayor tiempo anegada, aunque en los años de menor precipitación pluvial puede secarse superficialmente. También es la clase que presenta la mayor variación en la altura del dosel, cuya altura media está muy relacionada con las especies dominantes de las asociaciones de especies visitadas. La composición florística de estos bosques parece estar influida, principalmente, por el nivel de las aguas, el sustrato y la salinidad, puesto que algunas especies que pueden desarrollarse en zonas anegadas, como palo santo (Erythrina fusca) y cerillo (Symphonia globulifera), no toleran suelos salinos.

Con pocas excepciones, no se observaron árboles emergentes y el dosel es alto, muy similar al de los bosques de «tierra firme». Puede alcanzar los 25-30m de altura en los sitios dominados por cerillo, pero en los pequeños sectores donde domina palo santo, el dosel llega apenas hasta los 15m. En los estratos arbóreos inferiores se pueden encontrar individuos de varias especies, de las cuales sólo la matumba está presente en todas las asociaciones. En algunos casos, hay especies que son elementos característicos de los estratos medios, como palmito (Euterpe precatoria) y ajo (Cassipourea elliptica). El sotobosque es abierto, desprovisto de vegetación en las áreas donde el agua es más profunda, con la particularidad de contener numerosos juveniles de especies de árboles y muy pocas especies de arbustos, con la excepción de Piper sp. y Myrsine cf. floridana. Sin embargo, las hierbas representan la mayor parte de la riqueza de especies y familias en esta clase de vegetación, siendo las familias Araceae y Pteridaceae las únicas observadas en las dos asociaciones visitadas. Entre las especies de hierbas, casi todas están restringidas a zonas pantanosas, como castaño (Montrichardia arborescens), caña blanca (Gynerium sagittatum), negra jorra (Acrostichum aureum), lirio (Hymenocallis pedalis), Urospatha friedrischtahllii y Cyperus luzulae.

El bosque pantanoso dominado por dicotiledóneas, al igual que el dominado por orey y por palmas, se desarrolla, principalmente, sobre el sustrato de turba que yace bajo el pantano de casi todo el humedal. Indudablemente, este sustrato ácido y relativamente pobre en minerales limita de algún modo el crecimiento de la vegetación. Sin embargo, no hay datos sobre el sustrato predominante en otros humedales de la región, cuya diversidad florística es similar a la de los bosques del HIISSPS (ANAM-CBMAP, 2003).

Bosque perennifolio ombrófilo tropical (BPOT) pantanoso dominado por Campnosperma panamensis

En el Mapa de Vegetación de Panamá, esta clase de vegetación se localiza, principalmente, en dos grandes parches frente a la bahía de Almirante. Sin embargo, en la interpretación digital de la imagen de satélite la distribución de esta vegetación comprende la mayor parte de la porción inferior del humedal protegido, cerca de Almirante, y un anillo amplio alrededor de la turbera. Está dominada en casi todos los estratos por orey, aunque es posible encontrar algunos individuos de otras especies, como cerillo o sangrillo. El dosel es de altura y composición muy homogénea; su altura promedio es de 20m, con algunos árboles que llegan a los 25m de altura, especialmente los cerillos dispersos. Tal como ocurre en casi todos los humedales continentales del Caribe, la diversidad es bastante baja y una sola especie domina la vegetación en superficies extensas.

Los estratos arbóreos inferiores son relativamente ralos, ya que la mayor parte de los individuos está en el dosel o son juveniles y plántulas del sotobosque. Por otro lado, el sotobosque es relativamente denso, y está dominado por arbustos de icaco (Chrysobalanus icaco) y Neea sp., y por hierbas como Cyperus sp., castaño y plántulas de orey. No se observaron lianas en esta vegetación y entre las hemiepífitas sólo se encontró una especie del género Philodendron.

Fuera de Bocas del Toro, no se han registrado bosques homogéneos de orey, excepto en el Pacífico de Colombia. En el resto de Centro América, sólo aparecen como grupos pequeños en la costa Caribe de Nicaragua y Costa Rica (ANAM-CBMAP, 2003).

Bosque perennifolio ombrófilo tropical (BPOT) pantanoso dominado por palmas

Según el Mapa de Vegetación de Panamá, el bosque dominado por palmas se encuentra en la mayor parte del humedal, especialmente en el área del río San San, el este del río Changuinola, siguiendo por el límite con Las Millas hasta la boca del río Bananito, en la bahía de Almirante. Sin embargo, en la interpretación de las imágenes de satélite y los trabajos de campo, las zonas de bosques dominados por matumba son mucho menos extensas y se ubican especialmente hacia el área alrededor de la turbera y al sur del canal de Changuinola.

En esta clase de vegetación el dosel está dominado por ejemplares de matumba, acompañado por orey y sangrillo. La distribución de estas especies codominantes varía en toda la clase, e inclusive pueden llegar a estar ausentes en ciertas áreas dentro de la distribución de esta vegetación. Aquí los emergentes son conspicuos, sobresaliendo hasta 10m por encima del dosel de palmas, aunque la mayor parte de los emergentes sólo está a unos cinco metros por encima del dosel, siendo en la mayoría de los casos individuos de cerillo o sangrillo.

Los estratos arbóreos inferiores también están dominados por matumba y algunas especies que son comunes en el dosel, como es el caso del sangrillo y el cerillo. Otra característica de los bosques dominados por completo por matumba es la gran visibilidad que se tiene cuando se recorre el bosque. Esto se debe en parte al espaciamiento que se da entre las colonias palmas y los pocos troncos de otras especies. Esta clase de vegetación es la que tiene el sotobosque más ralo en todo el HIISSPS.

El sotobosque tiene pocas especies, haciéndose más diverso y denso medida que se acerca a las zonas de transición o en sitios relativamente elevados, ya que en los lugares donde el agua alcanza más de un metro de profundidad hay muy pocos arbustos y casi ninguna hierba. Entre los arbustos presentes en esta clase de vegetación, los más comunes son hinojo (Piper sp.), caña brava (Bactris sp.) y juveniles de cerillo, mientras que entre las hierbas, las aráceas son el grupo más abundante, especialmente castaño, otoe lagarto (Dieffenbachia longispatha), Urospatha friedrischtahlii y Spathiphyllum spp..

Bosque de manglar

Esta clase de vegetación no se indica en el Mapa de Vegetación de Panamá para el HIISSPS; sin embargo, se registró para la laguna de San San, la boca del río Bananito y la entrada al canal viejo de Changuinola. En todos los sitios está dominado por mangle rojo (Rizophora mangle), acompañado ocasionalmente por mangle negro (Avicennia germinans) y mangle blanco (Laguncularia racemosa). Además, en parte de la costa y en la porción media del canal viejo, hay cordones de mangle (uno o dos árboles de ancho) rodeados por una franja de arbustos que también se encuentran en el matorral de turbera.

El dosel es bastante bajo, con apenas 15m de altura, aunque puede llegar a los 20m de altura en algunos lugares. Los estratos arbóreos medios están dominados por las mismas especies del dosel, acompañados por algunos individuos de sangrillo o matumba en aquellos lugares donde la salinidad les permite crecer. Los arbustos y hierbas distintos de los mangles rojo y negro, generalmente, se sitúan hacia el borde que da a la vegetación anegada con agua dulce. Sin embargo, dentro del manglar se pueden observar algunos arbustos y hierbas tolerantes a la salinidad, como majagüillo (Hibiscus pernambucensis) y lirio (Hymenocallis pedalis).

Matorral perennifolio latifoliado de turbera

Esta clase de vegetación no aparece en el Mapa de Vegetación de Panamá; no obstante, según la interpretación de la imagen de satélite y las visitas de campo, es la vegetación que ocupa la zona central del HIISSPS, formando un anillo irregular alrededor de la turbera. Esta área corresponde, aproximadamente, a la distribución indicada en el Mapa de Vegetación de Panamá para el bosque pantanoso dominado por dicotiledóneas.

De acuerdo a su composición florística, es una transición entre el pantano de turba y el bosque de orey, ya que comparte sus especies dominantes. Sin embargo, su estructura, el diámetro de los individuos mejor desarrollados y el aspecto general de la vegetación lo ubican como un matorral. El dosel está a unos 5m de altura y consiste principalmente de árboles de orey y de cerillo poco desarrollados, algunos de los cuales alcanzan los 10-15m de altura y el DAP raras veces supera los 10cm. Otras especies presentes en el dosel del área principal de matorral, pero que no alcanzan la abundancia del orey, son icaco (Chrysobalanus icaco), palmito, mangle cimarrón (Myrica mexicana y Cyrilla racemiflora) y Tococa sp.

En esta vegetación el suelo está completamente cubierto por la hierba cortadera (Cyperus sp.), la cual alcanza una altura uniforme de poco más de un metro, con individuos dispersos de castaño entremezclados con la cortadera. Además del parche principal, también se observan parches de matorral alrededor de todos los pantanos de turba de menor extensión, que se localizan hacia el nacimiento del río Bananito y en el sector del humedal al norte de Almirante.

Por las características de esta vegetación y la relativa rareza de las formaciones vegetales naturales no arbóreas en el trópico, es una de las clases más interesantes, aunque su riqueza de especies sea una de las menores encontradas en el HIISSPS. Por otro lado, es probable que sólo se encuentre otro ejemplo de esta vegetación en el pantano de la boca del río Cricamola que presenta un aspecto muy similar al del HIISSPS visto desde el aire. En el resto del país hay muy pocos registros de una vegetación similar en estructura, pero su composición florística es distinta.

Pantano de ciperáceas con abundante acumulación de material orgánico

Esta clase de vegetación aparece en el Mapa de Vegetación de Panamá hacia el centro del sector medio del HIISSPS, con un parche más pequeño hacia la costa de la bahía de Almirante. En la interpretación de la imagen de satélite se añaden algunos parches más pequeños a esta distribución. Esta es una de las muy raras vegetaciones naturales herbáceas del país y corresponde a un pantano con un sustrato de turba y una densa cobertura de juncias (ciperáceas), lo mismo que musgo en algunos lugares de las turberas (Sphagnum sp.). Se pueden observar arbustos de mangle cimarrón, icaco, copé y orey dispersos por el pantano, pero no llegan a formar una cubierta de apariencia continua.

El sustrato sobre el que se desarrolla la turbera, a pesar de no ser más ácido que el sustrato sobre el cual se localiza parte del bosque dominado por palmas, sí corresponde a la parte donde la turba es más profunda y se asienta sobre arena. De esta forma, la profundidad de la turbera y del suelo bajo ella influyen en la distribución de la vegetación. El pantano de ciperáceas, lo mismo que el matorral de turbera, es una vegetación muy rara en el país, y aparentemente también en Centroamérica, ya que ninguna de las fuentes consultadas menciona una vegetación con estructura similar. Fuera del HIISSPS, esta clase de vegetación sólo puede ser encontrada en el área de la boca del río Cricamola, por lo menos en apariencia, ya que en ningún otro lugar de Panamá existen depósitos de turba.

Sistema productivo con vegetación leñosa natural/espontánea significativa (10-50%)

Este uso de suelo, al igual que ocurre con las clases de vegetación, tiene una distribución y superficie muy distintas a las que se indican en el Mapa de Vegetación de Panamá. Esta clase de uso del suelo es la menos alterada y corresponde a huertos, potreros con muchos árboles y arbustos, y rastrojos. Ocupa una parte importante de la barra de Changuinola y parches dispersos por todo el límite del humedal con las áreas pobladas.

Los árboles presentes son individuos de especies propias de las etapas tempranas de sucesión, como higuerón (Ficus sp.) y jobo (Spondias mombin), remanentes del bosque original (palo santo y sangrillo), además de algunos cultivados, como cocoteros (Cocos nucifera). Entre los arbustos, todas las especies registradas están entre las de mayor distribución en el país, incluyendo la vertiente del Pacífico, inclusive en las zonas estacionales de la región central y Darién.

Sistema productivo con vegetación leñosa natural / espontánea significativa (<.10%)

Este uso de suelo, al igual que con el uso de suelo anterior y las clases de vegetación, tiene una distribución y superficie distintas a las indicadas en el Mapa de Vegetación de Panamá. Esta clase de uso del suelo abarca la vegetación más alterada y contiene la menor proporción de vegetación natural remanente. Aquí se incluyen los cultivos y potreros donde se ha eliminado la mayor parte de la cubierta arbórea. En el HIISSPS este uso del suelo se localiza a lo largo de la barra que separa el canal de Changuinola de la playa del mismo nombre, además de algunos pequeños sectores de la ribera del canal que da hacia la turbera.

Además de las plantas cultivadas y las especies pioneras, también se encuentran numerosos individuos de las especies de los bosques contiguos, especialmente matumba. Aunque el ambiente del humedal no parece apropiado para la agricultura ni la ganadería en gran escala, sí es adecuado para varios de los cultivos preferidos por lo habitantes de Bocas del Toro: plátano (Musa paradisiaca), dachín (Colocasia esculenta) y arroz (Oryza sativa), además de frutales típicos de zonas muy húmedas como cacao (Theobroma cacao) y pixbae (Bactris gasipaes).

Fuente:

CEPSA. 2004. Plan de Manejo del Humedal de Importancia Internacional San San Pond Sak. Autoridad Nacional del Ambiente, República de Panamá.

Edición para dominio público: Centro de Estudios de Recursos Bióticos, Universidad de Panamá